Las piedras preciosas son minerales de brillo intenso, muy duros y poco frecuentes. También se les puede llamar gemas. El diamante, la esmeralda, el zafiro y el rubí son los únicos minerales que se consideran piedras preciosas.
Algunos otros minerales como el topacio, la turmalina o los granates, son considerados piedras semipreciosas por que son mucho más fáciles de conseguir. Cumplen las mismas caacterísticas que las preciosas, menos que sean poco frecuentes. Por ejemplo la Amatista dejó de ser considerada piedra preciosa cuando se descubrieron grandes yacimientos de este mineral en Brasil. Existen aproximadamente unas 130 especies minerales catalogadas como semipreciosas, además del ámbar, que es una resina vegetal fosilizada.
Para determinar el valor de una piedra preciosa han de tenerse en cuenta diferentes características como por ejemplo el grado de dureza de las mismas, lo que garantiza su resistencia y durabilidad y aumenta consecuentemente su valor en el mercado.
